Nella storia del cinema mondiale, Mae West è sempre stata la principale "bomba sessuale" del suo tempo, nonostante sia venuta al cinema quando altre attrici di solito terminano la loro carriera.
Biografia. nei primi anni
Mary Jane West è nata il 17 agosto 1893 a Brooklyn, New York, da Matilda e John West. La loro famiglia era diversa dalle famiglie normali: la madre, l'emigrante tedesca Matilda "Tilly" West, fin dall'infanzia sognava di diventare un'attrice, ma su insistenza dei suoi genitori andò a lavorare come sarta, ma poi abbandonò questa professione e divenne una modella. Il padre, conosciuto a Brooklyn come "Brawler Jack", si guadagnava da vivere combattendo nell'arena, e in seguito divenne un ufficiale di polizia e "buttafuori".
Nella sua famiglia, fin dall'infanzia era chiamata "May". Mei era la figlia maggiore, ma era sempre la prediletta della madre. Matilda viziava sua figlia, preferendo educarla con persuasione e adulazione e, di conseguenza, Mei crebbe ribelle e viziata. Dall'età di tre anni, la ragazza ha imparato a parodiare le conoscenze dei suoi genitori, con loro grande orgoglio. La sua prima apparizione pubblica avviene all'età di 5 anni in una chiesa locale.
Tuttavia, il padre, che era orgoglioso dei successi di sua figlia nelle scene dell'home theater, non era contento che Mei si esibisse davanti al pubblico. Matilda ignorò le sue paure e quando sua figlia aveva 7 anni, la iscrisse a una scuola di danza. Presto la ragazza iniziò ad apparire nel vaudeville locale sotto il nome d'arte "Baby May". Dopo aver vinto il primo premio e $ 10 dollari, suo padre ha drasticamente rivisto le sue opinioni sulla carriera teatrale di sua figlia e ha iniziato a partecipare a tutte le sue esibizioni, seduto in prima fila ed essendo il suo fan più devoto.
Carriera teatrale
All'età di 14 anni, Mei ha iniziato a esibirsi professionalmente sul palcoscenico, principalmente nel vaudeville e nell'operetta. Sua madre è diventata la sua manager: ha cucito personalmente tutti i costumi per sua figlia, ha seguito il programma e ha firmato i suoi contratti. Il sogno di Matilda di entrare nel mondo dello spettacolo è finalmente diventato realtà.
Nelle sue esibizioni, Mei ha usato l'immagine di una ragazza innocente dell'era vittoriana: era vestita con un abito di raso rosa e verde, indossava un cappello bianco con nastri rosa. Ma allo stesso tempo, si esibiva in danze schiette tipiche del vaudeville e delle canzoni popolari con evidenti connotazioni sessuali.
Nel 1909, sua madre presentò May a Frank Welles, anche lui un attore di vaudeville, sperando che questa conoscenza avrebbe aiutato sua figlia ad espandere la sua cerchia di lavoro e trovare nuovi posti per spettacoli. Dopo due settimane di prove, May e Frank decisero di organizzare un tandem di danza e di esibirsi insieme in vaudeville e circhi. La coppia è andata in tournée nel Midwest, il più lontano possibile dalla supervisione della madre di May. Welles ha fatto più volte una proposta di matrimonio a May, ma la ragazza ha rifiutato ogni volta, preferendo avere una relazione seria con gli attori della loro compagnia teatrale. Tuttavia, ha riconsiderato le sue opinioni sul matrimonio dopo una conversazione con una delle attrici, che le ha parlato dei suoi "giorni folli" della giovinezza e di come il matrimonio potrebbe salvarla dalla solitudine e dalla gravidanza non pianificata.
L'11 aprile 1911, May accettò finalmente l'offerta di Welles e la coppia si sposò legalmente a Milwaukee, Viscontin. Per fare questo, la diciassettenne Mei ha dovuto mentire sulla sua età, aggiungendosi un anno. Gli sposi si sono promessi l'un l'altro di mantenere il matrimonio segreto al pubblico e ai genitori. Rimase un mistero fino al 1935, quando May West era all'apice della sua fama e vennero alla luce documenti d'archivio.
Nello stesso anno, Mae West fece un provino per un ruolo nel suo primo spettacolo di Broadway, A La Broadway. Sebbene lo spettacolo sia stato cancellato dopo solo 8 spettacoli, West è diventato famoso tra gli spettatori. Alla prima, l'attrice è stata notata dai produttori di Broadway di successo Lee e JJ Schubert, che l'hanno invitata al loro spettacolo. Mei accettò, ma rimase brevemente in un nuovo posto a causa di un conflitto con l'attrice principale. Successivamente, West ha continuato a esibirsi in vaudeville fuori New York ea Broadway.
Fu in quel periodo che conobbe Guido Deiro. Gli amanti non hanno esitato a dimostrare i loro sentimenti in pubblico e la loro storia d'amore appassionata e rumorosa è diventata pubblica. Deiro era così portato via che più volte chiese ai genitori di May il permesso di sposarsi (allora nessuno sapeva che aveva un marito legale - divorziarono solo nel 1920). Tuttavia, Matilda rifiutò categoricamente di approvare questa relazione, temendo che il suo status di sposata potesse danneggiare la carriera di Mei. Era d'accordo con le argomentazioni della madre, ma continuò a incontrarsi con Guido. Alla fine, la madre le vietò esplicitamente questi incontri, considerando che Guido non era un gioco abbastanza buono per sua figlia. Mei questa volta obbedì, e in breve tempo recise completamente tutti i rapporti con Guido Deiro.
Nel 1918, May West raggiunse finalmente un grande successo con l'opera teatrale "Sometime", dove fu accoppiata con Ed Wynn. Il suo intero ruolo era ridotto a una danza schietta, in cui mostrava i movimenti delle spalle e del petto. Successivamente, proposte simili sono cadute sull'attrice, ma ora West potrebbe permettersi di riscrivere i dialoghi e aumentare i suoi ruoli. Presto iniziò a scrivere commedie per se stessa, usando il nome Jane Mast come pseudonimo.
Successo e scandali pubblici
Nel 1926, Mae West ha ottenuto il suo primo ruolo importante a Broadway in Sex, che lei stessa ha scritto, diretto e prodotto. Il gioco è stato un enorme successo, ma critici rispettabili hanno condannato la sua trama come anti-morale. Arrivò al punto che West, insieme a parte della troupe, fu arrestata per violazioni morali e condannata a 10 giorni di servizio civile, di cui 8, ricevendo un rilascio anticipato per comportamento diligente. Questo incidente non ha fermato l'attrice, ma ha aggiunto clamore e aumentato le vendite dei biglietti per le sue commedie.
La commedia successiva, che West ha scritto di nuovo, intitolata Drag, trattava la questione dell'omosessualità. Lo spettacolo è stato un enorme successo nel Connecticut e nel New Jersey. Tuttavia, quando May ha annunciato il suo desiderio di mettere in scena lo spettacolo a Broadway, le organizzazioni morali americane hanno spinto per il divieto. Questa volta, West ha deciso di non flirtare con la legge e ha annullato la produzione a New York.
Per diversi anni, Mae West ha continuato a scrivere e mettere in scena spettacoli teatrali con successo. Avevano tutti "contenuti per adulti" e avevano connotazioni sessuali. In alcuni di essi, West è stato indicato come produttore o sceneggiatore, ma non ha preso parte come attrice. Ogni volta ha dovuto trovare un compromesso tra le leggi morali dell'epoca e il desiderio di creare una trama avvincente. Ci sono stati momenti in cui West ha creato due sceneggiature per la stessa commedia: una nel caso in cui ci fossero rappresentanti della lotta per la moralità del paese tra il pubblico. Tuttavia, questo ha solo creato ulteriore pubblicità per le sue opere teatrali e ha alimentato l'interesse pubblico.
Carriera cinematografica. Lavoro di sceneggiatore
Nel 1932, Hollywood attirò l'attenzione sulla stella più brillante del palcoscenico. L'attrice ha firmato un contratto con la società cinematografica Paramount Pictures. A quel tempo, Mei aveva 38 anni ed era troppo tardi per lei per interpretare i ruoli di attricette sexy, ma il suo aspetto brillante e l'immagine audace interessavano i registi. Il suo debutto cinematografico è stato Notte dopo notte, con George Raft. Inizialmente, West non era soddisfatta della breve durata del suo tempo sullo schermo, ma ha accettato il ruolo dopo che le è stato permesso di riscrivere le sue scene.
Nel 1933 uscì il film She Done Him Wrong, in cui questa volta Mae West interpretava il ruolo centrale. Il film è stato nominato per un Academy Award e ha anche segnato il debutto cinematografico di Cary Grant. Il film è stato un enorme successo e ha salvato la Paramount Pictures dall'imminente bancarotta. Nel film successivo, I'm No Angel, ha recitato di nuovo al fianco di Cary Grant. Dopo il successo del film, May West ha ricevuto il titolo di una delle attrici di maggior successo commerciale in America. Nel 1935, May West era diventata la seconda persona più pagata negli Stati Uniti (il primo era il pubblicista e imprenditore William Randolph Hirst).
Come il precedente lavoro di West, anche questo film è stato criticato per essere eccessivamente sexy e per "sfidare la moralità". Il Motion Picture Production Code, che aveva il diritto di censurare i film, iniziò a tenere traccia di tutte le sceneggiature di West. La maggior parte del suo lavoro è stata pesantemente censurata. Vita ha risposto aumentando il numero di situazioni ambigue e dialoghi nei suoi script, con l'intenzione di confondere critici e censori.
Nel 1936, Mae West recitò nel film Klondike Annie, che ridicolizzava l'ipocrisia religiosa. William Randolph Hirst era così infuriato per la sceneggiatura che ha personalmente vietato tutte le pubblicazioni sul film e la sua pubblicità. Ciò non ha interferito con il successo del film, che è considerato l'apice della carriera di Mae West.
Col passare degli anni, la fama di West scemò lentamente. I suoi due nuovi film, Go West, Young Man e Everyday's a Holiday, non hanno avuto successo al botteghino e l'attrice si è resa conto che la censura ha avuto un impatto significativo sulla sua creatività. Il 12 dicembre 1937, è apparsa come ospite ospite nel programma radiofonico The Chase e Sanborn Hour in due sketch comici. I dialoghi tra lei e il presentatore, l'attore Edgar Bergen, si sono distinti per umorismo rischioso e audacia. Ciò ha portato molti a denunciare l'uscita come "volgare" e "indegna" e Mae West è stata definitivamente esclusa dalle apparizioni sulla NBC.
Nel 1939, la Universal Pictures invitò West a recitare nel film con il comico William Claude Fields. L'attrice, che stava solo cercando una scusa adatta per tornare sugli schermi, ha accettato la condizione del controllo completo sul processo di ripresa. L'attrice ha scritto personalmente una sceneggiatura in stile western chiamata "My Little Chickedee". Nonostante il fatto che West e Fields non andassero d'accordo sul set, il film è stato un enorme successo e ha eclissato il precedente lavoro di Fields.
Nel 1943 May West compì 50 anni e pensò di lasciare il cinema per dedicarsi a Broadway. Tuttavia, Grigory Ratov, regista della Columbia Pictures, la pregò di recitare in un altro film che lo avrebbe aiutato a evitare un'altra bancarotta. West accettò, ma il film, che non aveva né una trama forte né una buona recitazione, fallì al botteghino. West si ritirò dal cinema fino al 1970.
Anni dopo. Partenza dalla vita
Nel 1954, West ha creato una performance in discoteca basata sulle sue precedenti scene di vaudeville. Le esibizioni includevano balli, canti e una "cheerleader" di uomini muscolosi e seminudi. Lo spettacolo ha funzionato con grande successo per tre anni. Nel 1959, May West pubblicò la sua autobiografia La bontà non aveva niente a che fare con esso, che rivelava la sua colorata vita personale e il suo percorso nel mondo dello spettacolo. Ha fatto diverse apparizioni come ospite in reality show televisivi. West ha anche registrato diversi album musicali di vari generi, tra cui rock and roll e un album di Natale, che era più una satira che una compilation religiosa.
Negli anni '70, è apparsa per l'ultima volta sul grande schermo: nel film "Myra Breckenridge" ("Myra Breckenridge", 1970), dove ha interpretato un piccolo ruolo, e nel film sulla sua sceneggiatura "Sextette" ("Sextette", 1978). "Myra Breckinridge" ha avuto un flop al botteghino, anche se nel tempo è diventato considerato un film di culto nella sua nicchia di genere. Nel 1976, West iniziò a scrivere la sceneggiatura di Sextet, basata su una delle sue commedie di Broadway. Il lavoro è stato difficile: West ha dimenticato le sue stesse battute, si è rifiutato di obbedire al regista e periodicamente è entrato in disaccordo con il team creativo. I critici hanno reagito al film inospitale, ma ha comunque guadagnato lo status di cult.
Nell'agosto 1980, Mae West cadde diverse volte mentre cercava di alzarsi dal letto. È stata portata al Good Samaritan Hospital di Los Angeles, dove all'attrice sono stati diagnosticati i segni di un attacco di cuore. Il recupero è stato difficile, durante il quale West ha sviluppato una reazione diabetica ad alcuni farmaci. Il 18 settembre 1980 ebbe un secondo attacco di cuore, dopo il quale la parte destra del suo corpo rimase paralizzata. Poco dopo, West contrasse la polmonite. Dopo un trattamento prolungato, la sua testimonianza è migliorata e l'attrice è stata dimessa dalla casa dell'ospedale per un ulteriore recupero. Il 22 novembre 1980, all'età di 82 anni, Mae West morì. L'attrice è stata sepolta nella sua nativa Brooklyn.
