William Bradford Shockley - Premio Nobel per la Fisica 1956, scienziato, ricercatore e inventore americano, uno degli sviluppatori di tattiche di bombardamento strategico e creatore del transistor bipolare.
Infanzia e giovinezza
La biografia di William Shockley è iniziata a Londra nel 1910, dove vivevano i suoi genitori, una coppia sposata estremamente insolita. William Hillman Shockley, padre del futuro scienziato, poliglotta, speculatore, ingegnere minerario, discendente di coloni del Mayflower, figlio di un capitano di balene, aveva più di mezzo secolo quando incontrò la madre di William, May, che allora aveva 30 anni vecchio. May si è laureata alla Stanford University ed è diventata la prima donna geometra nella storia degli Stati Uniti.
Tre anni dopo la nascita del figlio, la coppia Shockley, conducendo uno stile di vita piuttosto lussuoso e non sapendo come frenare i propri appetiti, è tornata a casa nella città californiana di Palo Alto, poiché i soldi per una vita bohémien a Londra erano finiti. I diari dettagliati di May descrivono i primi anni di William. A 12 mesi, conosceva già le lettere dell'alfabeto, le contate, ma allo stesso tempo era estremamente aggressivo e i suoi genitori avevano paura che il loro figlio stesse crescendo malato di mente.
A causa dei talenti insoliti della prole, i genitori non hanno potuto scegliere una scuola per lui per molto tempo. Solo all'età di 8 anni lo mandarono alla costosa Accademia militare privata di Palo Alto. Con sorpresa di sua madre e suo padre, William ha studiato bene, si è interessato allo sport e ha persino mostrato un buon comportamento.
Istruzione e carriera
Il 1927 fu un anno spartiacque per la famiglia Shockley. In primavera, William fece domanda all'Università della California e nello stesso anno Shockley Sr. morì di ictus, lasciando alla sua famiglia un'eredità abbastanza decente che fornì a May e William una vita economica ma confortevole.
Dopo un anno, William, sopraffatto dalle proprie ambizioni e non troppo contento della qualità dell'istruzione "generale", si trasferì in un piccolo ma incredibilmente prestigioso college sotto la guida del premio Nobel Millikan. Qui, gli studenti erano impegnati esclusivamente nella scienza fondamentale, in particolare nella meccanica quantistica, a cui Shockley dedicò quattro anni successivi. Notando l'incredibile talento dello studente, Millikan si rivolse al suo amico, anche lui premio Nobel (e due volte) Linus Polling, e stilò un curriculum per il giovane e promettente fisico Shockley.
Nel 1932, William continuò la sua formazione al Massachusetts Institute of Technology, e alla fine si formò come "un intellettuale brillante, assolutamente incapace di percepire altri punti di vista", secondo il suo compagno di classe, il famoso fisico Seitz.
Nel 1933, Shockley organizzò una vita personale: Jean Bailey divenne sua moglie, che un anno dopo diede alla luce sua figlia Allison, e poi due figli, nel 1942 e nel 1947.
Nel 1936, William stava lavorando alla sua tesi di dottorato e allo stesso tempo accettò un'offerta di lavoro presso il famoso centro di ricerca Bell Labs, dove fece le sue prime importanti scoperte. Secondo alcuni rapporti, fu Shockley, insieme a un altro fisico, Fisk, a sviluppare il primo schema per un prototipo di reattore nucleare e il principio della creazione di una bomba nucleare nel 1939. Tuttavia, il governo degli Stati Uniti non ha concesso brevetti agli inventori per evitare che progetti strategici cadessero in mani private.
Durante la seconda guerra mondiale, Shockley si occupò di tutti i possibili compiti militari nel campo degli attacchi aerei, della flotta sottomarina e altri. Il lavoro per la Marina e l'Aeronautica degli Stati Uniti ha permesso allo scienziato di fare una serie di importanti scoperte nel campo del bombardamento strategico e dell'equipaggiamento tecnico dell'esercito, e allo stesso tempo ha influenzato seriamente la sua psiche. La famiglia era sull'orlo del collasso e lo stesso scienziato precipitò in una profonda depressione, nel 1943, tentando senza successo di spararsi.
Dopo la guerra, Shockley si ritirò dalla ricerca militare e fu strettamente coinvolto nella creazione di dispositivi a semiconduttore. Il risultato del suo lavoro è stata la creazione del transistor, un progetto congiunto con scienziati dei Bell Labs, John Bardeen e Walter Brattain. Inoltre, nella fase finale del lavoro, William non ha preso parte, cosa di cui si è poi pentito, rendendosi conto che avrebbe potuto perdere la più grande scoperta della sua vita. Ma presto Shockley iniziò a sviluppare la teoria del transistor a giunzione - e questo lavoro gli valse il Premio Nobel nel 1956.
Fine carriera e ultimi anni
Negli anni Sessanta, William Shockley era un uomo ossessionato dal culto del proprio intelletto, che combinava i talenti di un teorico straordinario e un insegnante eccellente, anche se molto duro. Lasciò la moglie malata di cancro, trovò per sé una fidanzata rassegnata Amy Lenning, che subì il suo atteggiamento umiliante, nel 1956 aprì un laboratorio a suo nome, divenuto poi una delle origini della "Silicon Valley", dove trascorse gran parte della sua tempo.
Tutto questo alla fine si concluse con il famoso scandalo "Treacherous Eight". Dopo che il G8 se ne andò, Shockley decise di aver assunto "il tipo sbagliato di persone" e cambiò i requisiti per i candidati che desideravano lavorare nella sua squadra, mettendo la loro volontà di obbedire a qualsiasi suo ordine senza lamentarsi. Tuttavia, il nuovo schema non ha funzionato. Dopo sei anni di angoscianti tentativi di inventare qualcosa, il laboratorio fu chiuso.
Nel 1961, Shockley ebbe un incidente e trascorse un anno in un letto d'ospedale. Fu allora che si lasciò trasportare dalle idee dell'eugenetica e improvvisamente si mise a "ripulire", secondo lui, la già degenerata nazione americana. Ha tenuto una serie di eventi pubblici e conferenze a sostegno delle sue idee, considerando lo studio dell'ereditarietà molto più importante del lavoro in fisica, ma non ha ricevuto la risposta e il finanziamento desiderati né dal pubblico né dai colleghi.
Di conseguenza, le teorie apertamente naziste dello scienziato portarono alla distruzione della sua reputazione e all'espulsione dalla comunità scientifica. Nel 1987, a William fu diagnosticato un cancro alla prostata, dal quale morì nell'agosto 1989.
