L'attore italo-americano Vincent Gardenia, famoso per i suoi ruoli comici, aveva un suo approccio alla recitazione: era interessato a studiare il comportamento delle persone per strada. "Devi recitare la verità", ha detto a un intervistatore del New York Times nel 1974. "Un attore deve osservare ed essere un depositario, se qualcosa ti tocca, rimarrà con te per sempre."
Che si tratti di Frank Lorenzo, vicino liberale di Archie Bunker nella serie TV All in the Family, o del padre depravato di Cher in Enchanted by the Moon, Vincent Gardenia, attore italo-americano, è sempre stato riconoscibile sul palco e sullo schermo, famoso nel suo lavoro per le immagini di personaggi collerici e infastiditi ed è apparso sullo schermo per la sua rappresentazione comica dei newyorkesi. È apparso frequentemente a Broadway in spettacoli teatrali, ma raramente in produzioni musicali, ad eccezione del suo ruolo da protagonista come Alfred Rossi in The Ballroom (1978).
Dalla compagnia italiana a Broadway
Nato Vincenzo Sconamillo, Vincent Gardenia è nato nel 1920 a Napoli, in Italia. Lui e la sua famiglia si sono trasferiti negli Stati Uniti quando aveva due anni e si sono stabiliti a Brooklyn, New York. Nella nuova location, il padre di Gardenia, attore e manager, ha fondato una piccola compagnia di recitazione, recitando in italiano, specializzata in melodrammi con storie di bambini che si mettono nei guai, scappano, e poi tornano chiedendo perdono. Vincent Gardenia, che assunse il nome d'arte del padre, Gennaro Gardenia Sconamillo, iniziò a suonare in questa compagnia all'età di cinque anni e continuò a lavorare per la compagnia italiana del padre fino al 1960.
A quel punto, tuttavia, stava già iniziando a farsi un nome nel dramma in lingua inglese. Gardenia parlò per la prima volta inglese sul palco nel 1955 come pirata nella commedia di Broadway C'era una volta in aprile. L'anno successivo, è apparso come Piggy in L'uomo dalla mano d'oro e presto si è trasferito a Broadway, recitando in The Visit (1958), Cold Wind and Heat e The Wall (1960). Dalla metà degli anni '50, Gardenia ha interpretato un'ampia varietà di ruoli sulla scena di New York, ma è meglio conosciuto per le sue apparizioni comiche nelle commedie di Neil Simon God's Favorite (1974), California Suite (1976) e Prisoner II. avenue (1971).
Nel 1961, Gardenia interpretava il sergente Manzoni in La figlia del silenzio, su un misterioso omicidio in Toscana. Con il suo viso scarno e la mascella squadrata, Gardenia era adatto al ruolo di un ufficiale di polizia e interpreterà i poliziotti in diverse produzioni successive. Sempre negli anni '60, Gardenia iniziò ad apparire in film e televisione: Murder (1960), King of Billiards (1961), View from the Bridge (1962) e Rat Patrol (1967).
E risate e peccato
Gli anni '70 hanno portato Gardenia ad aumentare la fama sul palcoscenico e sullo schermo. Ha interpretato Mr. Newquist nella commedia nera Little Murders (1971). Due anni dopo, è stato nominato per un Academy Award come miglior attore non protagonista nel film drammatico sul baseball Beat the Drum Slowly (1973), in cui interpretava un manager di baseball olandese. Sempre in questo periodo partecipa alla popolare commedia televisiva "All in the Family" nella stagione 1973-74. A Broadway, ha iniziato a interpretare Second Avenue Prisoner (1971), che comprendeva anche Peter Falk e Lee Grant. Per il suo lavoro, Gardenia ha ricevuto il Tony Award come miglior attore in una performance. Alla cerimonia di premiazione ha reso omaggio alla compagnia di recitazione del padre con un discorso in italiano. Il lavoro successivo nelle commedie di Simon degli anni '70 includeva ruoli in God Beloved e California Suite. Ha anche recitato in Sly Fox, l'adattamento del 1976 della cinica commedia di Ben Johnson Volpone.
L'unica apparizione di Gardenia in un musical di Broadway è stato il suo ruolo da protagonista in Ballroom with Dorothy Loudon (1978). Con un libro di Jerome Kaas, musica di Billy Goldenberg e testi di Alan e Marilyn Bergman, The Ballroom racconta la storia di Ve Asher, una vedova, e dei suoi sogni romantici di Alfred Rossi, l'uomo che incontra nella sala da ballo. Il musical è stato nominato per i premi Tony e Drama Desk.
Altri film con Gardenia includono Death Wish, The Little Shop of Horrors e Enchanted by the Moon, per il quale è stato nominato per un Academy Award come miglior attore non protagonista. Nel 1988 è stato onorato di essere nominato Grand Marshal della Columbus Day Parade di New York City. Nel 1990, Gardenia ha ricevuto un Emmy Award come miglior attore non protagonista per il film speciale della HBO, Friends of the Year.
Durante la sua carriera, Vincent Gardenia ha interpretato più di cento ruoli al cinema e in televisione. E al di fuori della sua carriera creativa, è stato il capo onorario dei servizi medici di emergenza a New York.
Vincent Gardenia è stato sposato due volte. Dal suo primo matrimonio (5 aprile 1949 - 13 maggio 1955) ha 3 figli, dal secondo (con Betty Williams, 5 agosto 1957 - 15 settembre 1989) - 6 figli.
Gioca la verità
Vincent Gardenia aveva un suo approccio all'arte della recitazione, era interessato a studiare il comportamento delle persone per strada. "Devi recitare la verità", ha detto a un intervistatore del New York Times nel 1974. Interpretando il ruolo di un detective della polizia in Death Wish, ha ricordato l'ex capo dei detective di New York, che è stato spesso mostrato in TV. "Sii e agisci come un magazzino", ha detto. "Se qualcosa ti tocca, rimane con te."
Vincent Gardenia è morto di infarto all'età di 72 anni in uno degli hotel di Philadelphia, dove era in visita di lavoro, nel 1992. Sepolto nel cimitero di Saint-Charles a New York accanto ai suoi genitori. Il viale di Brooklyn, dove ha vissuto la maggior parte della sua vita, è stato in seguito intitolato a lui: Vincent Gardenia Boulevard.
