Prima della diffusa introduzione della dattilografia al computer, venivano digitati utilizzando le cosiddette lettere. I metodi di tale stampa sono stati migliorati dall'umanità per diversi secoli.
La stessa parola lettera è latina ed è tradotta come lettera. Ma in russo, è consuetudine designare un dispositivo che consente di stampare una lettera, un numero o un altro segno su carta o altro materiale.
Sia Ivan Fedorov che Johann Gutenberg usavano lettere metalliche separate per stampare i testi. Sono stati disposti in modo tale da ottenere un'immagine speculare prima di una riga e poi dell'intera pagina. Un numero molto elevato di pagine identiche può essere stampato da tale modulo, fino a quando le lettere non si consumano. È così che sono state stampate quasi tutte le pubblicazioni fino alla metà del XX secolo. Al giorno d'oggi, questo metodo trova applicazione solo quando si stampano manifesti teatrali, e anche allora non sempre.
Nel ventesimo secolo, le macchine incordatrici sono ampiamente utilizzate. A volte vengono erroneamente chiamati Linotypes, dal nome di uno dei produttori, Linotype. Tale macchina consente di ricevere automaticamente intere righe di lettere mediante fusione da una speciale lega da stampa. In questo caso, la velocità è molto più alta rispetto alla selezione manuale. Oggi sono rimasti pochissimi linotipi funzionanti, principalmente nei musei in Germania.
In una macchina da scrivere, le lettere si trovano su leve separate. A turno vengono portati nei punti giusti sul foglio di carta e poi lo colpiscono attraverso il nastro di inchiostro. Inoltre, ci sono auto con portacaratteri sferici, nonché portatori di plastica di segni realizzati sotto forma di camomilla.
I moderni metodi di digitazione al computer non sono stati in grado di soppiantare i cosiddetti francobolli autodigitanti. In esse le lettere sono di gomma e per poter digitare quelle tre o quattro righe che il francobollo stampa, devi installarle con una pinzetta. In altri francobolli - datari e numeratori - le lettere si trovano su un elastico o un cilindro e vengono portate sul luogo di stampa dall'utente a piacimento. E un certo numero di numeratori ha contatori incorporati che aumentano automaticamente il numero stampato di uno dopo ogni applicazione.
Mentre i registratori di cassa oggi utilizzano principalmente la stampa termica, i calcolatori di stampa utilizzano ancora tamburi speciali. Hanno anche lettere. Quando il tamburo raggiunge la carta con il segno richiesto, viene eseguita la stampa.
